Así fue como algunos crímenes trágicos crearon la leyenda urbana de los dulces de Halloween envenenados

(CNN) — Los espíritus inquietos, los vampiros y los zombis omnipresentes que se apoderan de las calles cada 31 de octubre pueden pensar que Halloween se trata de una diversión espeluznante. Pero de lo que los enmascarados de Halloween quizás no se den cuenta es que a principios de la década de 1970 y hasta bien entrada la de 1980, hubo temor real en las calles de Estados Unidos.

Los medios de comunicación, los departamentos de Policía y los políticos comenzaron a contar un nuevo tipo de historia de terror en Halloween: sobre dulces envenenados.

Ningún hecho real explica de dónde proviene este miedo: fue impulsado por ansiedades sociales y culturales. Y hay una lección sobre el poder de los rumores en este día de fantasía oscura.

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El miedo a los dulces envenenados

El miedo a los dulces de Halloween comenzó en 1970. Un artículo de opinión el 28 de octubre de 1970, en The New York Times, sugirió la posibilidad de que extraños usen la tradición de pedir dulces en Halloween para envenenar a los niños.

El artículo menciona dos incidentes no confirmados en el estado de Nueva York y ofrece una serie de preguntas retóricas aterradoras. La autora, Judy Klemesrud, se preguntó, por ejemplo, si esa “manzana roja regordeta” de la “amable anciana de la cuadra … podría tener una cuchilla de afeitar oculta dentro”.

Algunos lectores aceptaron sus preguntas como un hecho definitivo.

Dos días después, un niño de cinco años murió en Halloween en Detroit después de consumir heroína. Los primeros informes de los medios de comunicación sobre su muerte citaron la afirmación de su tío de que había estado expuesto a la droga en golosinas navideñas contaminadas.

A mediados de noviembre de 1970, los informes de los periódicos mostraron que el niño había encontrado la heroína en la casa de su tío, no en su bolsa de dulces de Halloween, como había sido dicho por los investigadores al principio.

Pero el 31 de octubre de 1974 otro niño murió en Houston. Esta vez, la muerte fue el resultado de comer dulces envenenados: el padre del niño había asesinado a su propio hijo al colocar cianuro en un dulce.

La historia del “asesino de los dulces” de Houston hizo metástasis rápidamente. Aunque no tenía evidencia, la revista Newsweek afirmó en un artículo de 1975 que “en los últimos años, varios niños han muerto y cientos han escapado por poco de las heridas causadas por cuchillas de afeitar, agujas de coser y fragmentos de vidrio colocados por adultos en sus golosinas”.

En la década de 1980, algunas comunidades prohibieron salir a pedir dulces, mientras que los hospitales en algunas áreas metropolitanas ofrecieron pasar los dulces de Halloween por rayos X. Las asociaciones de padres y maestros alentaron los festivales de otoño para reemplazar a Halloween, y en Long Island un grupo comunitario otorgó premios a los niños que se quedaron en casa por completo en Halloween de 1982.

En 1982, el gobernador de Nueva Jersey firmó un proyecto de ley que exigía una pena de cárcel para aquellos que manipulen dulces.

Las preocupaciones de los padres y los líderes de la comunidad impulsaron el miedo. En una popular columna de consejos de prensa a nivel nacional llamada “Pregúntele a Ann Landers”, Landers advirtió en 1983 de “extraños retorcidos” que habían estado “poniendo cuchillas de afeitar y veneno en manzanas con caramelos y otros dulces de Halloween”.

Tensiones sociales y miedo

Sin embargo, un estudio exhaustivo de 1985 de 30 años de presunta intoxicación no encontró ni un solo incidente confirmado de muerte de un niño, o incluso lesiones graves.

El sociólogo Joel Best de la Universidad de Delaware, que dirigió el estudio, lo llamó una “leyenda urbana”. La mayoría de los informes de dulces envenenados de Halloween que aparecieron impresos fueron editoriales escritos por voces autorizadas en política y medios de comunicación en lugar de eventos reales. Sin embargo, la policía de todo el país instó a los padres a que acompañen a sus hijos mientras salen a las calles a pedir dulces. En 1982 se cancelaron las festividades anuales de Halloween en la mansión del gobernador en Hartford, Connecticut.

¿Por qué una serie de rumores, basados libremente en una pequeña cantidad de crímenes trágicos, convencieron a tantas personas con autoridad y provocaron tal pánico?

En su libro “El autoestopista desaparecido“, el folklorista Jan Harold Brunvand argumenta que si bien las leyendas urbanas pueden estar basadas en incidentes reales, a menudo llegan a representar los temores del mundo real.

En el caso de los dulces envenenados, mi propia investigación sobre la política estadounidense y los cuentos de terror sugiere que esos temores podrían haber sido impulsados en parte por la multitud de problemas que enfrentaba Estados Unidos en ese momento. Los años 1970 a 1975 estuvieron marcados por agitación cultural, tanto doméstica como geopolítica.

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En 1974, el presidente Richard Nixon renunció tras el escándalo de Watergate. El escándalo expuso el abuso de poder y un encubrimiento criminal bajo su administración.

Los estadounidenses tenían mucho más de qué preocuparse que Watergate a mediados de la década de 1970. El erudito de la era de Vietnam Christian G. Appy, en su libro de 2015 “American Reckoning”, describió la era como aquella en la que la derrota en Vietnam combinada con el “crecimiento económico estancado y la inflación en alza” causaron que muchos estadounidenses vieran al país como “un víctima de fuerzas más allá de su control”. Esta sensación de victimización condujo a la sensación de que la sociedad estadounidense se había vuelto profundamente insegura.

Todo el cambio social en la década de 1970 alimentó la creación de leyendas urbanas, argumenta el sociólogo Jefferey S. Victor. Una historia brutal sobre extraños con dulces envenenados parecía una fantasía nacional preferible a la realidad histórica de los años setenta y ochenta.

El horror en el estado del mundo puede tomar la forma de parodia o simples historias de miedo. Los estadounidenses se habían desencantado tanto, según el periodista e historiador Rick Perlstein, que películas sombrías y aterradoras como “El exorcista” de 1974 capturaron el ambiente nacional.

El caso falso de la leyenda del caramelo envenenado es otra forma en que los temores estadounidenses se manifestaron: como una amenaza fácil de entender para la inocencia.

El erudito David J. Skal en su libro, “Death Makes a Holiday”, argumenta que Halloween, a lo largo de su historia, ha proporcionado un momento para que la gente desate sus temores políticos y culturales. Como ejemplo, señala Skal, Richard Nixon se convirtió en el primer presidente satirizado con una máscara de goma de Halloween en el otoño de 1974, solo dos meses después de su renuncia.

Los miedos de hoy

Hoy en día la mayoría de los estadounidenses, de todas las edades, ven Halloween como una oportunidad para celebrar el exceso, una especie de Mardi Gras oscuro.

Pero algunas iglesias cristianas, especialmente a las que asisten evangélicos conservadores, continúan declarando una especie de “guerra en Halloween” cada año. Muchos evangélicos, en su propia descripción, ven la fiesta como una celebración de lo oculto, a menudo visto en su cosmovisión religiosa como conectado a un Satanás muy literal.

Halloween, con su asociación con los poderes de la oscuridad, puede permitir que florezcan muchas leyendas: historias de extraños peligrosos, dulces envenenados y otros supuestas amenazas a la vida estadounidense.

Las redes sociales pueden cumplir ese rol el resto del año. Pero en Halloween, los rumores oscuros pueden llamar a la puerta.

— W. Scott Poole es profesor de historia en el College of Charleston
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