Lo que debe saber sobre el fenómeno del fuego de San Telmo y cómo mantenerse a salvo

Gonzalo Jimenez

(CNN) — No es solo el título de una película del llamado Brat Pack de la década de 1980: el fuego de San Telmo es el nombre que se le da a los destellos brillantes y repentinos de aparentes relámpagos que pueden bailar a través de un cielo nublado cuando hay tormentas cercanas.

Dos pilotos compartieron imágenes del fenómeno que salpicaban la vista desde la ventana de su cabina este martes mientras evacuaban de una base aérea de Florida en preparación para el huracán Idalia. Mientras el avión volaba, rayos de luz azul brillante parecieron golpear el aire afuera, desapareciendo tan rápido como aparecieron.

Los marineros han observado esta característica de las tormentas durante siglos, según un artículo de 2020 sobre el fuego de San Telmo de la oficina de noticias del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Y le pusieron el nombre de San Telmo, o Erasmo de Formia, el santo cristiano de los marineros.

Se sabe que el fenómeno ocurre cuando la fricción dentro de una nube de tormenta produce un exceso de electrones, formando un campo eléctrico, según el MIT.

Así se vivió dentro de un avión cazahuracanes la intensificación de Idalia a huracán categoría 4

“Si ese campo es lo suficientemente fuerte, puede romper las moléculas de aire circundantes, convirtiendo el aire neutro en un gas cargado o plasma”, afirma el artículo.

Esto sucede comúnmente alrededor de objetos puntiagudos o afilados que están hechos de un material conductor de electricidad, como torres de radio o de telefonía celular y las alas o parabrisas de los aviones.

Cuando el objeto puntiagudo “entra en contacto con un campo eléctrico extraordinariamente alto y una gran cantidad de electrones, los electrones pueden brillar en varios colores, como un letrero de neón, lo que resulta en este raro fenómeno”, según el Instituto Nacional Oceánico y Atmosférico de Estados Unidos.

Los destellos tienden a concentrarse alrededor de objetos puntiagudos porque interactúan con “el campo eléctrico de manera que los electrones son atraídos desde las moléculas de aire circundantes hacia las estructuras puntiagudas, dejando detrás un velo de plasma cargado positivamente inmediatamente alrededor del objeto puntiagudo”, según el MIT.

Eso es lo que causa los destellos fibrosos de luz azul o violeta.

Impactos del fuego de San Telmo

Los pilotos que captaron el fuego de San Telmo fuera de la ventana de su cabina esta semana probablemente no corrían ningún peligro. El fuego de San Telmo por sí solo no es peligroso. Y los aviones están equipados con dispositivos diseñados para reducir la carga eléctrica en sus superficies exteriores, según la Enciclopedia Británica.

Los marineros incluso consideraron que ver el fenómeno era una señal de buena suerte, una señal de que San Telmo estaba vigilando su viaje, según la Enciclopedia Británica.

Pero la NOAA advierte que el fuego de San Telmo podría ser una señal de advertencia, ya que normalmente indica que hay tormentas cercanas. Y las tormentas pueden provocar relámpagos reales, que pueden ser “fascinantes pero mortales”.

“Los marineros desprotegidos deben buscar refugio inmediatamente cuando ocurra este fenómeno”, escribió la agencia sobre haber visto el fuego de San Telmo en un barco. “Un rayo puede caer sobre el mástil cinco minutos después de que comience a brillar”.

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