Un nuevo análisis de muestras del mercado de animales de Wuhan refuerza su papel como foco central de la propagación temprana del covid-19

(CNN) — Tras un análisis en profundidad del material genético de cientos de muestras tomadas de las paredes, el suelo, las máquinas y los desagües del mercado de productos del mar de Huanan, en Wuhan, China, –un lugar que se ha descrito como epicentro de la propagación temprana del covid-19– los científicos afirman que ahora saben exactamente qué especies de animales se encontraban en la misma zona en la que hallaron el mayor número de muestras positivas del virus que produce el covid-19.

Entre las especies presentes en las zonas donde se encontró el mayor número de muestras de SARS-CoV2 están el perro mapache o tanuki, la rata de bambú de pelo cano, el perro, el conejo europeo, el erizo de Amur, el puercoespín malayo, el mutiaco de Reeves, la marmota del Himalaya y la civeta de palma enmascarada.

Los nuevos hallazgos se suman a las pruebas sólidas, aunque circunstanciales, de que el virus SARS-CoV2 saltó de los animales infectados a los seres humanos y de que el mercado fue un lugar central de propagación temprana.

Los investigadores identificaron las especies de animales del mercado mediante una técnica llamada secuenciación metagenómica, que lee todo el material genético presente en una muestra y luego lo tamiza para conocer su procedencia.

El análisis, publicado el jueves en la revista académica Cell, no prueba que los animales estuvieran infectados por el virus, pero su ADN se encontró muy cerca del virus, a veces en el mismo hisopo. Eso significa que es muy posible que los animales se infectaran en el mercado.

De los animales presentes en el mercado, se sabe que los conejos, los perros y los perros mapache son susceptibles a las infecciones por covid-19. También se ha demostrado que los perros mapache transmiten la infección, lo que los convierte en firmes candidatos a ser los animales que primero transmitieron el virus a los humanos.

Estudiar la edad de los virus

El equipo internacional de investigación responsable del estudio también utilizó el material genético de las muestras encontradas en el mercado para realizar un análisis evolutivo, una técnica que les ayuda a estimar cuándo surgió por primera vez un virus y cuál podría ser su parentesco genético más cercano.

“Es básicamente datación por carbono de los virus”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Kristian Andersen, que es director de genómica de enfermedades infecciosas en el Instituto de Investigación Traslacional Scripps de La Jolla, California.

Al comprender la rapidez con que cambia o muta el virus que causa el covid, que adquiere unas dos mutaciones genéticas al mes, es posible deducir aproximadamente su antigüedad.

Los investigadores creen que el virus que desencadenó la pandemia surgió en algún momento entre mediados de noviembre y mediados de diciembre de 2019.

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Su análisis muestra que el virus SARS-CoV2 presente en el mercado surgió al mismo tiempo que el virus de la pandemia mayor, lo que sugiere que son uno mismo.

Si hubiera surgido primero de otro lugar y luego hubiera viajado hasta el mercado, donde se amplificó su propagación -como sugiere la teoría de una fuga de laboratorio sobre el origen del covid-19-, el momento de la aparición del virus hallado en el mercado habría sido distinto al de la aparición del virus que causó la pandemia, dijo Andersen. El virus pandémico tendría una fecha de nacimiento anterior.

Otras líneas de evidencia apuntan en la misma dirección.

Casi un tercio de las 174 primeras personas que contrajeron el covid-19 tenían relación con el mercado, y muchas otras sin relación directa vivían en los alrededores del mercado, en una ciudad de 12 millones de habitantes.

Andersen dijo que cuando vio por primera vez lo estrecha que era esta agrupación, “quedé atónito”.

Cuando empezó a examinar los resultados de los cientos de frotis tomados en el mercado en enero de 2020, “observando lo que ocurría realmente en el interior del mercado, y vi esa agrupación de positividad medioambiental, mi cerebro alucinó literalmente. Estaba como, no puedo creer lo que estoy viendo aquí”, dijo Andersen.

Otra pista importante de que el mercado podría ser el lugar donde empezó la pandemia es que los dos linajes del virus que circulaban desde los primeros días de la pandemia -el linaje “A” y el linaje “B”- se encontraron en los hisopos recogidos en el mercado.

Pruebas crecientes del origen animal

Andersen dijo que los científicos nunca habían tenido tanta información, con este nivel de detalle, de ninguna pandemia anterior.

Los hallazgos coinciden estrechamente con un análisis similar realizado por científicos chinos que se publicó en la revista académica Nature en 2023. Los datos utilizados para realizar el análisis fueron brevemente objeto de un debate internacional cuando se publicaron discretamente en GISAID en marzo de 2023, un sitio donde los científicos comparten las secuencias genéticas de los virus para la investigación.

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La profesora Florence Debarre, investigadora del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS), descubrió los datos en 2023 y alertó rápidamente a otros científicos. También es autora principal, junto con Andersen, de este nuevo estudio.

“Lo que esto añade es un mayor peso de las pruebas”, declaró Debarre en una entrevista sobre el nuevo estudio. “Porque a medida que se acumulan los datos, todos los resultados siguen yendo en la misma dirección, que es un origen vinculado al comercio de animales silvestres en el mercado de Huanan”.

Este estudio se suma a varios trabajos científicos importantes del mismo grupo de investigación que se han publicado en revistas de prestigio y que apuntan a un origen animal para el inicio de la pandemia del covid-19.

Andersen sabe que mucha gente verá su nombre en el nuevo estudio sobre los orígenes de la pandemia de covid-19 y desestimará inmediatamente sus conclusiones. Dice que no le importa.

“Simplemente mirarán la lista de autores del artículo y dirán: ‘Oh, sí, no podemos fiarnos de nada de esto, ¿verdad? Así que ni siquiera necesitamos leer el artículo'”, afirma Andersen.

Andersen ha sido uno de los líderes más destacados de un grupo internacional de científicos que han estado examinando las pruebas científicas recogidas en las primeras semanas de la pandemia, intentando comprender cómo empezó la crisis mundial de salud pública.

Andersen también ha sido objeto de intensas investigaciones gubernamentales y conspiraciones en las redes sociales, porque cambió de opinión con respecto al origen del virus. Tras creer inicialmente que el SARS-CoV2 procedía de un laboratorio de Wuhan que manipulaba virus similares, publicó un artículo científico en el que explicaba por qué el virus que causó la pandemia del covid-19 procedía probablemente de animales que se infectaron y luego lo transmitieron a los humanos, un suceso denominado contagio indirecto.

Los contagios animales de este tipo son la forma en que comienzan la mayoría de las pandemias.

Los defensores de la teoría de la fuga de laboratorio creen que Andersen fue presionado por científicos de alto nivel de los Institutos Nacionales de Salud para que cambiara su opinión.

Andersen dijo que nada de eso es cierto. Simplemente hizo lo que hacen los científicos cuando se les presentan pruebas que contradicen lo que pensaban inicialmente: modificó su hipótesis.

Debarre dice que ella también creía en un principio que el virus había surgido de un laboratorio. “Un origen de laboratorio es una posibilidad. Es una posibilidad legítima para el origen del SARS-CoV2 que había que considerar seriamente, y que consideramos”, dijo.

Andersen, dijo, es bien conocido como el defensor original de la teoría de la “filtración del laboratorio”.

“Así que todos estábamos abiertos a la idea de una filtración de laboratorio, salvo que somos científicos y vamos donde van los datos. Y hasta ahora, todos los datos disponibles y los distintos tipos de datos apuntan todos en la misma dirección”, hacia un evento de propagación animal que probablemente ocurrió en el mercado de Huanan.

Lecciones de pandemias pasadas

Comprender el origen del SARS-CoV2 es enormemente importante, no sólo para entender lo que ocurrió con el covid-19, sino también para comprender cómo es probable que nos lleguen futuras pandemias.

Andersen dijo que tras la pandemia se ha trabajado mucho para mejorar la seguridad de los laboratorios y las posibilidades de liberación accidental de virus peligrosos, pero se ha prestado mucha menos atención al comercio de animales silvestres y de granja, que sigue planteando graves riesgos.

“¿Cuánto se ha hablado del comercio no regulado de animales silvestres, que es un comercio anual de más de US$ 50.000 millones en China?”, afirma Andersen.

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Andersen señala que también encontraron el virus de la influenza H9N2, otro virus a punto de emerger, en las muestras tomadas en el mercado de Huanan. Y añadió que es un escalofriante recordatorio de que el SARS-CoV2 no era necesariamente especial. Era simplemente un virus que estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado.

El mismo escenario que se produjo en Wuhan en 2019 podría estar produciéndose ahora con el virus H5N1 de la gripe aviar en Estados Unidos en granjas avícolas y lecheras. Mientras el virus se propague, dijo, “es un juego de azar”.

Aunque Andersen está de acuerdo en que tiene que haber más regulación en torno a la investigación de virus en los laboratorios, dijo que hay que prestar más atención a los mercados de animales.

“También tenemos un monstruo más grande delante de nosotros, que es el comercio no regulado de animales silvestres”, dijo Andersen. “Y de eso ni siquiera se habla”.

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