Cómo una serie de asesinatos sin resolver hace décadas cambió la forma en que se consumen medicamentos en EE.UU.
(CNN) — Actualmente es casi inimaginable. Una patrulla de policía moviéndose lentamente por tu calle, su altavoz resonando: “No tomen Tylenol hasta nuevo aviso”. Pero esa fue la escena en los suburbios de Chicago en el otoño de 1982.
Los eventos que llevaron a esas advertencias helaron la sangre de millones de estadounidenses. Una serie de asesinatos sin resolver es el tema de un documental de la serie original de CNN How It Really Happened: Tylenol Murders.
El temor comenzó cuando Mary Kellerman, una niña de 12 años de Elk Grove Village, Illinois, le dijo a sus padres que se sentía enferma la mañana del 29 de septiembre de 1982. Quería quedarse en casa y no ir a la escuela. Después de tomar una cápsula de Tylenol, Mary se desplomó en el suelo del baño. Murió poco después.
El mismo día que Kellerman tomó ese Tylenol, a menos de 16 kilómetros de distancia en Arlington Heights, Illinois, el trabajador postal de 27 años Adam Janus tomó dos cápsulas de Tylenol. Más tarde murió en un hospital cercano. La familia de Adam estaba en shock. Cuando se reunieron esa tarde, el hermano de Adam, Stanley Janus, y la esposa de Stanley, Theresa, también tomaron cápsulas de Tylenol del mismo frasco. Ambos cayeron al suelo y luego fueron declarados muertos. En los días siguientes, tres personas más en los suburbios de Chicago morirían después de tomar Tylenol: Mary McFarland, de 31 años; Paula Prince, de 35 años; y Mary “Lynn” Reiner, de 27 años, quien acababa de dar a luz a su cuarto hijo. Siete personas, todas de la misma área suburbana general de Chicago, murieron.
Johnson & Johnson retiró del mercado 31 millones de frascos de Tylenol tras la muerte de siete residentes del área de Chicago que tomaron pastillas mezcladas con cianuro. Alguien probablemente envenenó los medicamentos mientras aún estaban en los estantes de las tiendas. (Foto: Yvonne Hemsey/Getty Images).
La primera indicación de que Tylenol jugó un papel en las muertes vino cuando Helen Jensen, quien entonces era la enfermera del pueblo de Arlington Heights, visitó la casa de Janus y notó que faltaban seis cápsulas del mismo frasco de Tylenol.
Los funcionarios de Salud luego encontraron que las cápsulas habían sido desarmadas y el polvo de Tylenol fue reemplazado con cianuro de potasio. En solo unos días, se llevó a cabo un retiro nacional de Tylenol Extra Strength, 500 miligramos. Johnson & Johnson retiró al menos 31 millones de frascos. Fue el primer retiro masivo del mercado en la historia de Estados Unidos. Y comenzó una investigación de homicidio que tomaría giros y vueltas más improbables que un misterio de Sherlock Holmes.
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El sospechoso más convincente fue James William Lewis, a quien los investigadores determinaron que había enviado una carta amenazante a Johnson & Johnson, exigiendo US$ 1 millón para detener las muertes por Tylenol. Pero, a medida que la investigación se expandió, el alcance de la participación de Lewis se volvió más turbio. Fue condenado por intento de extorsión y sentenciado a 10 años de prisión. Durante su sentencia, se ofreció a ayudar a los funcionarios a resolver los asesinatos de Tylenol.
Lewis ofreció numerosas teorías sobre cómo podría haberse cometido el crimen. Defendió su asistencia en una entrevista de CNN en 1992 diciendo: “Si estuviera caminando por la calle y tu casa estuviera en llamas, no es mi problema, pero me detendría e intentaría ayudar”.
James W. Lewis, quien fue un tiempo el principal sospechoso en los asesinatos de 1982 de siete personas que ingirieron Tylenol contaminado, sostiene documentos en el tribunal federal, el 5 de junio de 1984, en Kansas City, Missouri. (Foto: Keith Myers/The Kansas City Star vía AP)
Cumplió su sentencia completa y se convirtió en un hombre libre. Se consideraron otros sospechosos: un trabajador portuario llamado Roger Arnold. Incluso se solicitaron muestras de ADN de Ted Kaczynski, el “Unabomber”. Pero los funcionarios nunca pudieron vincular definitivamente a Arnold o Kaczynski con los envenenamientos.
Hasta el día de hoy, el misterio del asesino de Tylenol perdura. Pero desarrollos recientes, incluida una colaboración entre la Policía y una destacada empresa de biotecnología en Texas, traen esperanza de que el acceso a nueva tecnología de ADN pueda resolver el caso.
Por horribles que sean, las muertes por Tylenol llevaron a medidas de seguridad que probablemente han salvado muchas vidas.
Ahora tenemos empaques a prueba de manipulaciones en todos los medicamentos de venta libre. ¿Te frustras cuando abres un paquete de Tylenol y encuentras la caja de cartón, la tapa y el frasco sellados? Recuerda que esas capas de seguridad nos han protegido a todos, y son el resultado de un caso de asesinato que sigue muy abierto.
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