Cómo el asesinato de Laken Riley cambió la vida de estudiantes y amantes de la naturaleza en la Universidad de Georgia

Atenas, Georgia (CNN) –– Los cinco pares de zapatillas que descansan frente a un popular sendero boscoso sirven como recordatorio diario de la carrera que Laken Riley nunca terminó.

En los nueve meses transcurridos desde que Riley fue golpeada y asesinada en el Parque Forestal Oconee de la Universidad de Georgia (UGA, por sus siglas en inglés), los estudiantes y los atletas recreativos han vuelto a utilizar el sendero natural, pero la tragedia cambió su comportamiento.

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“Al principio… soy una chica, así que todos mis amigos corredores y… todos nos enviábamos mensajes de texto. La gente compartía ubicaciones”, dijo Victoria Kota, estudiante de tercer año de la UGA. “Me volví muy cautelosa”.

Los estudiantes de tercer año de la UGA, Victoria Kota y Will Brenneman, disfrutan de visitar Oconee Forest Park cerca del lago Herrick, pero dicen que la tragedia de la muerte de Laken Riley ha afectado a toda la comunidad de la UGA. Crédito: Holly Yan/CNN.

Calvin Pettyjohn, egresado de la UGA, dijo que tal vez él no forme parte del “grupo demográfico objetivo del tipo de violencia” que sufrió Riley. Pero él también toma precauciones adicionales al establecer contacto verbal con extraños en el camino. “Ya sabes, solo decir hola, cosas así”.

“Es como si enviara una señal de advertencia” a los potenciales criminales de que también los está vigilando, dijo Pettyjohn.

Mucho ha cambiado desde que el cuerpo de Riley fue encontrado en el bosque cerca del lago Herrick el 22 de febrero. Su asesino, José Ibarra, fue declarado culpable de homicidio, agresión con agravantes por intento de violación y otra serie de delitos. Fue sentenciado el miércoles a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

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En el campus, la UGA implementó más medidas de seguridad, como nuevas estaciones de llamadas de emergencia a lo largo de la sinuosa red de senderos en Oconee Forest Park.

Y estudiantes como Will Brenneman, quien reflexionó sobre la muerte de Riley poco antes de correr por el mismo bosque donde ella fue asesinada, ahora tienen una perspectiva diferente de la vida.

“No creo que mucha gente se dé cuenta de que pueden simplemente continuar con su día, incluso en una simple carrera, y algo así, desafortunadamente e inesperadamente, podría suceder”, dijo el estudiante de tercer año de la UGA.

“Como estudiantes universitarios, nos vemos atrapados en nuestro propio mundo y nos volvemos muy centrados en una sola cosa”, dijo Brenneman. “Creo que algo como esto nos permite darnos cuenta de que el mundo en el que nos movemos no es siempre seguro”.

El cuerpo de Laken Riley fue encontrado en los bosques que cubren la mayor parte de las 24 hectáreas del Parque Forestal Oconee. Crédito: Holly Yan/CNN.

Oconee Forest Park es un refugio muy apreciado por los amantes de la naturaleza en medio de una ciudad universitaria muy activa. Gran parte del sistema de senderos del parque no está pavimentado, lo que atrae a ciclistas de montaña y corredores.

Y el sendero que rodea el lago Herrick había sido durante mucho tiempo una fuente de serenidad para los visitantes.

“Era una buena manera de pasar una tarde después del trabajo, relajarme un poco (…) simplemente una forma de relajación para mí”, dijo Pettyjohn durante una caminata por el bosque.

Pero el popular sendero quedó prácticamente abandonado durante semanas después del asesinato de Riley, dijo.

“Habían marcado prácticamente todo el tramo del sendero para fines de investigación”, dijo. Incluso después de que reabrieran el sendero, “no volví hasta una semana o una semana y media después… solo para darle un poco de espacio”.

Calvin Pettyjohn, egresado de la UGA, camina por el parque forestal Oconee varias veces a la semana para despejar su mente. Pero, como otros, se puso más en alerta desde el asesinato de Laken Riley. Crédito: Holly Yan/CNN.

Otros visitantes tuvieron dificultades para regresar al lugar de tranquilidad que se convirtió en escenario de tragedia. Casi nadie se aventuró a recorrer el sendero durante aproximadamente un mes, dijo Pettyjohn.

“Se sentía vacío y me di cuenta de que la gente estaba tratando de darle un poco más de espacio”.

Margaret Fawcett, estudiante de farmacología de la UGA, dijo que camina con sumo cuidado durante la noche y se ofrece a acompañar a su amiga, una ávida corredora, cuando su amiga trota en el mismo sendero boscoso donde Riley fue atacada.

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“A veces me pongo nerviosa por ella”, dijo Fawcett.

“Una esperaría pensar que un campus es un lugar seguro, pero después (del asesinato de Riley), definitivamente estoy más alerta”.

Las nuevas medidas de seguridad de la UGA hicieron que estudiantes como Victoria Kota se sientan más cómodos corriendo por el bosque o caminando de regreso desde la biblioteca por la noche.

Ella mencionó un aumento significativo en el número de agentes vistos alrededor del campus, así como más luces de seguridad.

La UGA instaló nuevas estaciones de llamadas de emergencia con cámaras en el parque forestal Oconee. Crédito: Holly Yan/CNN.

“Realmente aprecio lo que hicieron, porque me ayudaron a aliviar parte de esta ansiedad”, dijo Kota. “Nos sentimos cómodos nuevamente, al caminar hasta mi auto por la noche, cuando, por un tiempo, no lo hacía”.

Dijo que los estudiantes que se sientan incómodos caminando solos por la noche pueden pedir que un agente de seguridad los acompañe.

“Si no te sientes seguro y son las 7 de la tarde o más, te llevarán a donde necesites ir”, dijo Kota. “Te acompañarán a pie, lo cual también agradezco mucho”.

Pero cuando Kota y Brenneman se preparaban para trotar por el bosque, fueron recibidos por un homenaje que recordaba la muerte de Riley.

Un monumento a Laken Riley en Lake Herrick ha permanecido en el campus de UGA durante meses. Crédito: Elías Nouvelage/AFP/Getty Images.

El monumento en memoria de Riley se instaló hace unos nueve meses, según dijeron los visitantes. Voluntarios desconocidos lo mantienen en perfecto estado y colocan flores que siempre están floreciendo, dijo Brenneman.

“Estoy bastante seguro de que amigos cercanos y otras personas siguen reponiendo las flores”.

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