Las playas están vacías y los frágiles hábitats penden de un hilo mientras los equipos se apresuran a limpiar el derrame de petróleo en el sur de California

Juan Pablo Elverdin

(CNN) — Un tramo de la costa del sur de California se ha transformado por una fuga en una ducto que derramó más de 100.000 galones (casi 380.000 litros) de petróleo en el Océano Pacífico.

Las playas de Huntington Beach, normalmente bulliciosas y que reciben a los turistas con un cartel que dice “Surf City USA”, estaban vacías este lunes.

Y un poco más al sur, equipos con trajes blancos para materiales peligrosos trabajaban para proteger el frágil ecosistema de los humedales cerca de la desembocadura del río Santa Ana, un hábitat crucial para las aves migratorias que está envuelto en brillantes cintas de petróleo.

Según la supervisora del condado de Orange, Katrina Foley, que ha proporcionado información actualizada en Twitter, ya han llegado a la orilla aves y peces muertos.

Este lunes, el gobernador Gavin Newsom proclamó el estado de emergencia debido al derrame. “El estado se está moviendo para reducir la burocracia y movilizar todos los recursos disponibles para proteger la salud pública y el medio ambiente”, dijo en un comunicado.

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La ruptura, ampliamente difundida el sábado, se produjo a unos ocho kilómetros de Huntington Beach, en el condado de Orange, y derramó hasta 144.000 galones de crudo (546.000 litros), según una estimación actualizada de la ciudad de Huntington Beach.

Dudas sobre la información de la empresa

Y mientras se investiga la causa, también hay dudas sobre el calendario de notificaciones.

Las autoridades californianas fueron notificadas a última hora del viernes de la existencia de una mancha de petróleo en el lugar del vertido, más de 12 horas antes de que Amplify Energy Corp, la operadora de la línea, informara a las autoridades estatales y federales, según los documentos revisados por CNN.

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Pero en una entrevista con CNN el lunes, el director general de Amplify, Martyn Willsher, dijo que el personal de la empresa detectó el brillo el sábado por la mañana, no el viernes por la noche. Willsher dijo que, aunque hay equipos para detectar la fuga sin que se vean los derrames de petróleo, no hubo avisos de una posible fuga en la línea antes del sábado.

Amplify es una pequeña empresa con sede en Houston con 222 empleados a finales de 2018, la última vez que informó del tamaño de su personal en una presentación de la empresa. Su informe financiero más reciente muestra ventas de 153 millones de dólares, con pérdidas en lo que va del año de 54,4 millones de dólares hasta finales de junio.

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El vertido, que se extiende desde Huntington Beach hasta Laguna Beach, es probable que se desplace más hacia el sur en función del viento y las corrientes, dijo la capitán Rebecca Ore, comandante del sector de la Guardia Costera de EE.UU. en Los Ángeles-Long Beach.

Los esfuerzos de respuesta al vertido se han duplicado desde el domingo por la tarde, dijo Ore este lunes.

“Esto ha devastado nuestra costa de California en el condado de Orange, y está teniendo un tremendo impacto en nuestras reservas ecológicas, así como en nuestra economía”, dijo Foley a CNN.

“Necesitamos respuestas y el público merece respuestas”, agregó.

Animales en peligro tras el derrame de petróleo

Se desconoce cuántos animales han muerto en el vertido, dijo el lunes en una rueda de prensa Michael Ziccardi, director de la Red de Cuidado de la Fauna Petrolera (OWCN, por sus siglas en inglés).

“Tenía serias preocupaciones sobre este impacto”, dijo. Sin embargo, la evaluación inicial muestra un número menor de aves impactadas de lo que se temía.

Hasta ahora, la OWCN ha capturado cuatro aves, entre ellas un pelícano al que hubo que aplicar la eutanasia, dijo.

El vertido es el último incidente de este tipo que ha afectado a las costas de California, que incluye el de 1969 de hasta 4,2 millones de galones de crudo (casi 16 millones de litros) cerca de Santa Bárbara. A nivel local, Huntington Beach se vio afectada por un vertido de unos 417.000 galones de crudo en 1990 (1.578.000 litros), cuando un petrolero pasó por encima de su ancla y perforó su casco.

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El volumen del actual vertido palidece en comparación con los derrames de petróleo más graves de la historia, como el del Exxon Valdez de 1989 en Alaska (11 millones de galones) y el del Deepwater Horizon de 2010 en el Golfo de México (134 millones de galones).

Para algunos, este último incidente es una señal de la necesidad de cambio para proteger el medio ambiente.

“Mientras California sigue liderando la nación en la eliminación de los combustibles fósiles y la lucha contra la crisis climática, este incidente sirve como recordatorio del enorme coste que tienen los combustibles fósiles en nuestras comunidades”, dijo Newsom este lunes. “Las prácticas destructivas de perforación en alta mar sacrifican nuestra salud pública, la economía y nuestro medio ambiente”.

Investigan las causas

Todavía se desconoce la causa de la fuga. Willsher dijo este lunes que la empresa había aislado un punto específico a lo largo de la tubería que podría ser el responsable.

“Seguimos evaluando para buscar el origen y averiguarlo”, dijo el domingo en una rueda de prensa Eric Laughlin, portavoz del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. “No parece que haya más fugas de combustible, pero seguimos trabajando para identificarlo”.

Las autoridades están examinando si el ancla de un barco podría haber causado el derrame de petróleo, dijo el capitán Ore.

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“Estos barcos están anclados y muchos esperan entrar en el complejo portuario de la bahía de San Pedro -los puertos de Los Ángeles y Long Beach- y en el curso del tránsito es posible que pasen por encima de un oleoducto”, dijo Ore este lunes.

La Oficina Federal de Seguridad y Cumplimiento de la Normativa Medioambiental estaba ayudando en la respuesta dirigida por los guardacostas al vertido de petróleo, dijo la agencia a CNN. Su función era ayudar “a identificar la ubicación y el origen de cualquier derrame y proporcionar asistencia técnica al Mando Unificado para detener el vertido”, dijo el domingo en un comunicado.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte estaba enviando investigadores para reunir información y evaluar el origen de la fuga de petróleo, dijo el domingo en Twitter.

Joe Sutton de CNN, Susannah Cullinane, Eric levenson, Amir Vera, Alta Spells, Stella Chan, Claudia Domínguez, Chris Isidore, Cheri Mossburg y Sonnet Swire contribuyeron a este informe.

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