El Airbus A340 fue construido para dominar los viajes de larga distancia. Ahora está desapareciendo de los cielos.

(CNN) — Mientras que el superjumbo A380 está disfrutando de un resurgimiento constante después de haber estado al borde del retiro durante la pandemia, su hermano mayor -otro avión cuatrimotor de Airbus- parece peligrosamente cerca de quedar en tierra para siempre.

El A340 se introdujo hace 30 años con Lufthansa y Air France, pero desde entonces sólo se han fabricado 380 unidades, la última en 2012. En comparación, Airbus ya ha fabricado 565 de su sucesor, el A350, desde su introducción en 2015.

A pesar de la mediocre respuesta comercial, Airbus tenía grandes esperanzas puestas en el A340, que estaba destinado a sustituir a los avejentados Boeing 747 y DC-10, y del que se decía que tenía una autonomía imbatible.

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Justo después de entrar en servicio comercial, en 1993, un A340 batió récords al volar del Salón Aeronáutico de París a Auckland, en Nueva Zelanda, y luego de vuelta tras una escala de cinco horas, totalizando más de 42 horas en el aire. Fue el primer vuelo sin escalas entre Europa y Nueva Zelanda y el vuelo sin escalas más largo jamás realizado por un avión de pasajeros.

En su época de esplendor, el avión se utilizó para realizar el vuelo regular sin escalas más largo del mundo, y durante un tiempo fue el avión elegido por los jefes de Estado de todo el mundo debido a su alcance y tamaño.

Pero su principal característica -los cuatro motores- pronto se convirtió en un lastre cuando los costes de combustible empezaron a subir y los bimotores empezaron a ofrecer las mismas prestaciones con menores costes de explotación.

A principios de la década de 2000, el principal competidor del A340, el bimotor Boeing 777, lo superaba en ventas en una proporción de 10 a uno. Incluso le había arrebatado el récord de vuelo más largo, con un trayecto sin escalas de Seattle a Kuala Lumpur en 1997.

«El A340 desapareció esencialmente porque los birreactores podían cumplir su misión con más eficacia», afirma Gary Crichlow, analista de aviación de la consultora AviationValues.

«Hay una razón por la que los organismos complejos evolucionaron para no tener más de dos de cualquier órgano grande y consumidor de energía: porque cuando no se puede prescindir de uno, dos ofrecen la mejor relación calidad-precio. Tres o más son una exageración».

El A340 ha sido el avión elegido por algunos jefes de gobierno. (Jens Büttner/Picture Alliance/dpa/Getty Images)

Dos es mejor que cuatro

Hasta febrero de 2024, había solo 64 unidades A340 en servicio con 17 aerolíneas a nivel mundial, según datos proporcionados a CNN por la empresa de análisis de aviación Cirium.

Eso es aproximadamente la mitad de los que estaban en servicio antes de la pandemia, a principios de 2019.

Solo Lufthansa opera más de 10, y muchas aerolíneas líderes han abandonado completamente el tipo, como Air France, Iberia, Singapore Airlines y Virgin Atlantic, todas las cuales solían operar flotas sustanciales.

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Una señal preocupante de la inminente desaparición del A340 es que actualmente no hay aerolíneas operando la variante A340-500, que Airbus introdujo en 2003 como el avión de pasajeros comercial de mayor alcance del mundo.

Entre 2004 y 2013, la variante -500 fue utilizada por Singapore Airlines para operar el vuelo más largo del mundo, desde Newark hasta Singapur.

“La ruta se discontinuó porque Singapore Airlines no podía generar suficientes ingresos para compensar el costo, especialmente con el combustible”, dice Crichlow.

Uno de los principales factores que llevan a la extinción a los aviones de cuatro motores es que los aviones bimotores más nuevos y confiables, como el 787 y el A350, han obtenido progresivamente mejores calificaciones de seguridad que les han permitido volar durante más tiempo en caso de pérdida de potencia de uno de los dos motores.

“Claramente, apagar un motor en un birreactor es un problema mayor que apagar uno en un cuatrimotor”, dice Crichlow.

“Pero a partir de finales de la década de 1990 con la introducción del Boeing 777, se permitían hasta tres horas de tiempo de vuelo con un solo motor para los operadores elegibles.

“Hoy, el récord de certificación es para el Airbus A350 con hasta 370 minutos, o alrededor de 2,500 millas náuticas.

“Con el tipo de flexibilidad de enrutamiento que ofrece la certificación, las aerolíneas que desean servir pares de ciudades lejanas simplemente ya no necesitan cuatro motores”.

Como resultado, solo quedan ocho A340-500 de los 34 construidos. Solo dos de ellos todavía están en un diseño de pasajeros, con Azerbaijan Airlines, y han estado estacionados desde noviembre de 2022 y marzo de 2023 respectivamente, agrega Crichlow.

De los seis restantes, cinco son utilizados por gobiernos y uno está equipado para vuelos corporativos y VIP.

Una rara belleza

El A340 ganó muchos seguidores entre los pasajeros, y algunos expresaron tristeza por su declive. (Alex Kraus/Bloomberg/Getty Images)

Sam Chui, un entusiasta de la aviación y bloguero que ha volado en el A340 más de 50 veces, recuerda estar a bordo del vuelo de Newark a Singapur cuando era el más largo del mundo.

“Ese vuelo duraba alrededor de 19 horas en promedio”, dice Chui.

Inicialmente, Singapur lo operaba en una configuración tradicional de dos clases, pero en los últimos años cambiaron las cosas.

“Pasaron a una sola clase ejecutiva, solo 100 asientos, en un avión muy grande que normalmente puede acomodar 300 asientos de avión. Era una cabina bastante tranquila”.

A los pasajeros les gustaba el avión, pero no estaba libre de problemas.

“En un largo vuelo de Hong Kong a Londres en el A340-300, a menudo dejaban mucho equipaje atrás cuando el avión estaba lleno”, agrega Chui.

“El vuelo de Singapur tardaba mucho en despegar en los Estados Unidos: tres cuartos de la pista completa”.

Curiosamente para una aeronave de pasajeros, se creía que el A340 estaba algo bajo de carga y adquirió una reputación de ser lento.

“Fue el único avión que fue golpeado por ataques de pájaros desde atrás”, bromea Richard Aboulafia, analista de aviación en Aerodynamic Advisor.

“El A340 original era lento, sediento de combustible y, gracias a tener cuatro motores, tanto pesado como costoso de mantener. Las variantes alargadas y re-motorizadas no eran mucho mejores y para cuando se lanzaron, estaba muy claro que los aviones bimotores podían hacer todo lo que los cuatrimotores podían hacer, a un menor costo y con menos mantenimiento.”

Sin ninguna versión de carga, que generalmente prolonga la vida útil de una aeronave, como en el caso del Boeing 747, es probable que el A340 desaparezca por completo de los cielos dentro de una década o dos.

Por ahora, sin embargo, el modelo aún tiene algo de vida en él, e incluso está volando a uno de los destinos más desafiantes del mundo, la Antártida: la aerolínea chárter HiFly está operando vuelos a la región con un A340-300, llevando científicos y un pequeño grupo de turistas.

Muchos lo extrañarán cuando se haya ido.

Actualmente sólo quedan 64 A340 en servicio. (Nicolas Economou/NurPhoto/Getty Images)

“El A340 es, casi sin discusión, el más bonito de todos los aviones Airbus, y estoy triste de ver cada vez menos de ellos por ahí”, dice Patrick Smith, un piloto de línea aérea que vuela aviones Boeing y autor del popular libro y blog “Ask the Pilot”.

“En una era de monotonía estética aburrida entre los aviones comerciales, siempre se ha destacado”, agrega.

“Mi variante favorita del A340 es la -600, con el fuselaje alargado y los enormes motores Rolls-Royce. Qué belleza. Una vez tomé una salida extra temprana de Bangkok solo por la oportunidad de volar en el -600”.

A medida que sus números disminuyen, el A340 se convertirá cada vez más en el favorito de los observadores de aviones.

“Es un avión emocionante de ver, especialmente cuando despega en el último minuto”, dice Chui.

“Ahora son muy raros, y eso los hace más interesantes para los entusiastas de la aviación. Ciertamente algo diferente en comparación con los aviones bimotores”.

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