El helicóptero Ingenuity se comunicó con la Tierra tras 63 días de silencio
Alexandra Ferguson
(CNN) — Después de 63 días de silencio, el helicóptero Mars Ingenuity está hablando de nuevo.
El pequeño helicóptero surcó los cielos marcianos el 26 de abril para su vuelo número 52, pero perdió contacto con los controladores de la misión antes de aterrizar, creando un apagón de comunicaciones de un mes de duración.
Pero Ingenuity volvió a llamar a casa el 28 de junio, disipando cualquier preocupación potencial sobre la seguridad y el paradero de la primera aeronave en otro planeta. Sin embargo, sigue siendo mucho tiempo para que los humanos aquí en la Tierra confirmen que Ingenuity aterrizó a salvo.
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El vuelo tenía la intención de reposicionar el helicóptero y capturar imágenes de la superficie marciana.
El equipo de la misión anticipó que podría ocurrir un corte de comunicación.
Esta imagen en color mejorada de Ingenuity fue tomada por Perseverance el 16 de abril. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Esto se debe a que el helicóptero Ingenuity se comunica con el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) en Pasadena, California, transmitiendo todos los mensajes a través del rover Perseverance.
Y cuando Ingenuity despegó para el vuelo 52, una colina presentó un obstáculo que impedía que el helicóptero y el rover se comunicaran entre sí.
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“La parte del cráter Jezero que el rover y el helicóptero están explorando actualmente tiene mucho terreno accidentado, lo que hace que las interrupciones de las comunicaciones sean más probables”, dijo Josh Anderson, líder del equipo Ingenuity en JPL, en un comunicado.
Si bien los dos robots forman un dúo dinámico que puede investigar Marte desde la superficie y su atmósfera en busca de signos de vida antigua, es difícil para ellos mantenerse juntos.
El papel de Ingenuity como explorador aéreo
Ingenuity comenzó como una demostración de tecnología para probar si un pequeño helicóptero podía volar en Marte. Después de superar todas las expectativas en cinco vuelos exitosos en la primavera de 2021, Ingenuity hizo la transición para convertirse en un explorador aéreo, volando por delante del rover Perseverance y trazando caminos seguros y científicamente interesantes para la exploración del rover.
A veces, Ingenuity está explorando y tomando imágenes de sitios que el rover puede no alcanzar durante semanas.
Una vez que Perseverance alcanzó la cima de la colina obstructiva, el helicóptero y el rover tuvieron la oportunidad de comunicarse y transmitir los mensajes de Ingenuity a la Tierra, incluidos los datos capturados durante su vuelo del 26 de abril de 139 segundos de duración en el que recorrió una distancia de 363 metros.
La cámara de navegación de Ingenuity capturó la sombra del helicóptero en la superficie marciana durante su vuelo número 52 el 26 de abril. Crédito: NASA/JPL-Caltech
“El objetivo del equipo es mantener a Ingenuity por delante de Perseverance, lo que ocasionalmente implica empujar temporalmente más allá de los límites de comunicación”, dijo Anderson.
“Estamos entusiasmados de volver al rango de comunicaciones con Ingenuity y recibir la confirmación del vuelo 52”.
¿Qué sigue para Ingenuity y Perseverance?
No es la primera vez que el equipo de la misión experimenta caídas de comunicación con Ingenuity que duran un “tiempo agonizantemente largo”, como los cortes que ocurrieron antes del histórico vuelo número 50 del helicóptero en abril, según Travis Brown, ingeniero jefe de Ingenuity en JPL.
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El helicóptero también está lidiando con una acumulación de polvo en su panel solar que ocurrió durante el invierno marciano, lo que hace que el helicóptero experimente un “estado de poder de transición” que puede durar incluso a medida que llegue el verano marciano.
“Esto significa que, para disgusto de su equipo, aún no hemos terminado de jugar este juego del escondite de alto riesgo con el pequeño helicóptero juguetón”, escribió Brown en un blog de la NASA.
Pero Ingenuity ha superado el aterrizaje en Marte, sobrevivió a noches gélidas, voló en Marte por primera vez y ha realizado numerosos vuelos récord desde entonces, y su viaje para explorar Marte como nunca antes continúa.
Los ingenieros de vuelo ya están planeando otra excursión aérea para el helicóptero en un par de semanas, con la esperanza de que el resto del sistema de Ingenuity parezca estar en buena forma. Los próximos vuelos de Ingenuity lo acercarán a una saliente rocosa que la NASA está ansiosa por explorar con el rover Perseverance.
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