Helicóptero de prensa se estrella en Los Ángeles: al menos tres personas murieron, entre ellos una reportera y un piloto
Un helicóptero de noticias se estrelló el martes por la noche en una zona comercial de Los Ángeles, lo que causó la muerte de tres personas —entre ellas el veterano piloto y una fotoperiodista y reportera aérea— y dejó a otras personas heridas, informaron las autoridades.
El Eurocopter AS350, que trabajaba para las estaciones NBC4 y Telemundo 52, se estrelló mientras cubría un choque mortal de autobús en Chatsworth, un vecindario suburbano situado a unos 40 kilómetros al noroeste del centro de Los Ángeles, informaron las estaciones.
Se desconoce la causa del accidente.
Un video grabado dentro del helicóptero momentos antes de que impactara contra el suelo incluye sonidos del motor perdiendo potencia y una alarma de advertencia que aparentemente alertaba a los pilotos de que las palas principales estaban reduciendo su velocidad, según un análisis de Pete Muntean, corresponsal de Aviación de CNN.
Hasta ahora, ese video es “probablemente la evidencia más importante que hemos descubierto”, dijo Fabian Salazar, investigador a cargo de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), en una conferencia de prensa este miércoles.
En el video se pueden escuchar claramente sonidos que son “compatibles con un cambio en la velocidad del motor”, así como tonos que probablemente corresponden a avisos enviados al piloto, agregó Salazar.
Investigadores de la NTSB, que encabeza la pesquisa sobre el siniestro, estuvieron en el lugar este miércoles. La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) también participa en la investigación, informaron funcionarios del Departamento de Bomberos.
La NTSB también investiga el accidente del autobús. El conductor del SUV involucrado en el choque fue arrestado bajo sospecha de homicidio, informó The Associated Press.
El uso de helicópteros para la cobertura de noticias —especialmente en espacios aéreos congestionados— siempre ha implicado peligro y riesgo. Una característica destacada de la cobertura en muchas ciudades de Estados Unidos: los helicópteros son especialmente conocidos en Los Ángeles, donde las estaciones interrumpen con frecuencia su programación habitual para transmitir de manera continua persecuciones de automóviles a gran velocidad.
En Nueva Jersey, en 2023, murieron dos integrantes de un equipo de noticias cuando su helicóptero se estrelló en una zona boscosa mientras regresaban de una cobertura. Y en 2022, un accidente de helicóptero dejó muertos a un piloto y a un meteorólogo de televisión en Charlotte, Carolina del Norte.
Tras el accidente del martes, la estación NBC identificó al equipo del helicóptero como el piloto George Marciniw y Eliana Moreno, fotoperiodista y reportera aérea. Un peatón que se encontraba en un estacionamiento también murió en el lugar y al menos otras dos personas fueron trasladadas a un hospital con heridas, informaron el capitán Branden Silverman, del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, y otros funcionarios.
Más temprano el martes por la noche, la presentadora de NBC4 Colleen Williams dijo que la estación había perdido contacto con su equipo. Williams confirmó luego en vivo que el accidente involucraba al equipo de su helicóptero y dijo a los espectadores: “Vamos a tomarnos un par de minutos para pensar en esto, procesarlo y reorganizarnos”, antes de que la estación cambiara temporalmente a otra programación.
Llamas y densas columnas de humo se elevaban desde el lugar del accidente, situado entre dos edificios comerciales, mostraron videos. Dos contenedores de almacenamiento y cuatro vehículos resultaron dañados, informó el Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD, por sus siglas en inglés) en un comunicado. Más de 70 bomberos respondieron al incidente y el incendio fue extinguido, dijo el capitán Rico Gross, del LAFD.
El helicóptero quedó “prácticamente destruido”, dijo Silverman. De acuerdo con los registros de la FAA, había sido construido en 2004.
“Hay preguntas serias sobre lo que ocurrió esta noche”, dijo Lindsey Horvath, miembro de la Junta de Supervisores del condado de Los Ángeles, en una conferencia de prensa el martes. “Esta noche no es el momento de especular sobre esas respuestas; esta noche es el momento de cuidar a las personas que están sufriendo, apoyar a nuestros equipos de emergencia y permanecer unidos como comunidad”.
Un informe preliminar sobre el accidente estará disponible en 30 días, seguido de un informe final que detallará la causa probable del accidente y que puede tardar hasta 18 meses, dijo Salazar el miércoles.
Aunque el video del helicóptero es la prueba más importante hasta el momento, dijo Salazar, los investigadores trabajan con los propietarios de edificios cercanos para obtener grabaciones de cámaras de seguridad.
“Estamos trabajando para entrevistar a testigos y, al recopilar esos datos objetivos, podremos tener una imagen más clara de la secuencia real del accidente”, dijo.
A pesar de los daños, todavía hay “muchas pruebas físicas que nos ayudarán a llegar al punto en el que analicemos esos datos objetivos y determinemos una causa probable”, añadió Salazar.
El accidente mortal conmocionó a la comunidad de medios de una ciudad donde la amplia y competitiva cobertura aérea de las noticias es una característica habitual del panorama televisivo local.
El helicóptero de noticias fue inventado por una estación de Los Ángeles, cuando KTLA presentó su “Telecopter” en 1958. La primera persecución en vivo desde un helicóptero de una persecución automovilística ocurrió en 1992, según Los Angeles Magazine, cuando la cobertura de un sospechoso que huía resultó tan popular que los espectadores llamaban para quejarse cuando una estación regresaba a su programación habitual.
Para cuando O.J. Simpson fue visto desde el aire en 1994 mientras huía de la policía que intentaba detenerlo para cumplir órdenes de arresto por asesinato, las estaciones de Los Ángeles ya tenían amplia experiencia con este tipo de persecuciones, y la curiosidad de los medios locales se convirtió en un fenómeno mundial.
Obtener esas imágenes a menudo requiere que los helicópteros se desplacen por espacios aéreos relativamente reducidos, lo que aumenta el riesgo.
En 2007, cinco helicópteros de televisión y un helicóptero policial sobrevolaban una persecución policial en Phoenix de un sospechoso de robo de un vehículo. Los pilotos de las aeronaves que cubrían la noticia para KTVK y KNXV también cumplían funciones de reporteros cuando perdieron la ubicación del otro helicóptero y chocaron en vivo durante la transmisión, causando la muerte de cuatro personas. La NTSB no pudo determinar la responsabilidad por el accidente.
Después, las estaciones locales comenzaron a compartir imágenes aéreas, en parte para que hubiera menos helicópteros cerca unos de otros durante las noticias de última hora, informó KNXV en 2017.
Sin embargo, la cobertura de persecuciones no es lo único que representa un riesgo. En 1986, Jane Dornacker —reportera de tráfico de WNBC Radio, una estación hermana de KNBC en Nueva York— logró nadar hasta ponerse a salvo después de que el helicóptero en el que viajaba se estrellara durante un turno habitual en el río Hackensack, informó The New York Times.
Solo seis meses después, otro helicóptero en el que viajaba Dornacker cayó al río Hudson en medio de un informe en vivo. La mujer, de 40 años, fue sacada inconsciente del agua y murió en un hospital, informó el periódico. La NTSB atribuyó el accidente a un mantenimiento inadecuado de la aeronave contratada.
Este no es el primer accidente mortal en el que se ve involucrado un helicóptero de KNBC. Francis Gary Powers, famoso por haber sido derribado sobre la Unión Soviética durante una misión de la CIA, trabajó posteriormente como piloto de helicóptero para KNBC. Él y un camarógrafo fallecieron en 1977 cuando el Bell JetRanger II de la estación se quedó sin combustible en pleno vuelo.
En el accidente de esta semana en Los Ángeles, Moreno y Marciniw eran empleados de Angel City Air, el operador del helicóptero, y comenzaron a volar juntos en 2023, según NBC4. CNN se comunicó con Angel City Air.
Nacida en el condado de Orange, Moreno se graduó de la Universidad Chapman en 2010 con una licenciatura en periodismo televisivo y ciencias políticas, informó NBC4. Se unió a Angel City Air en septiembre de 2010 y, desde entonces, había trabajado como reportera para varios medios regionales.
Marciniw, quien creció en el sur de California, se graduó en 1974 de la Preparatoria Burbank, al norte de Los Ángeles, informó NBC4.
Las cuentas en redes sociales de Moreno y Marciniw mostraban a ambos trabajando en estrecha colaboración en reportajes a lo largo de los años, y ambos compartían fotos juntos.
Bajo el nombre de usuario eli_in_the_heli, Moreno ofrecía a los espectadores una mirada exclusiva a su trabajo periodístico desde el cielo. Explicaba cómo, con frecuencia, manejaba la cámara acoplada al frente del helicóptero mientras narraba desde el interior de la aeronave, mientras el piloto volaba para cubrir incendios de matorrales, tiroteos y otras persecuciones por toda la ciudad.
El equipo de Moreno y Marciniw en NBC4 está desconsolado, según declaró su colega, Lynette Romero, en el programa “Today” de NBC este miércoles por la mañana.
“Ambos hacían lo que tanto les gustaba y, para mí, es un consuelo saber lo felices que eran. Les encantaban las noticias de última hora y les encantaba estar en el News Chopper 4”.
Marciniw tenía profundas raíces en Burbank, donde creció, y Moreno —quien estaba comprometida para casarse— provenía de una familia numerosa y orgullosa, dijo Romero.
“Nuestros televidentes también están de luto. Perdieron a alguien a quien conocían muy de cerca. Cuando tienes esa voz de un reportero en un helicóptero de noticias en tu oído, es una relación muy íntima, ¿verdad? Te están contando exactamente lo que están viendo, y eso se nota en su voz”, dijo Romero.
“Este es un día muy, muy, muy trágico en Los Ángeles”, dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, mientras se encontraba en el lugar de los hechos, refiriéndose al accidente de helicóptero y a la colisión mortal de un autobús, en la que murieron dos personas más temprano ese mismo día. “Mi más sentido pésame va con las familias y amigos de todos aquellos que hemos perdido”.
El gobernador de California, Gavin Newsom, también expresó sus condolencias en una publicación de Facebook: “Nuestros corazones están con las víctimas y las familias de los devastadores accidentes de esta noche, el del autobús de Metro y el del helicóptero en Chatsworth, y con toda la familia de NBC4”.
El accidente mortal conmocionó al sector mediático de una ciudad donde la amplia y competitiva cobertura aérea de noticias es un elemento omnipresente en el panorama televisivo local.
“Nos entristece profundamente informar que un helicóptero que realizaba una cobertura aérea para NBC4 y Telemundo 52 se vio involucrado en un accidente fatal en Los Ángeles el martes por la noche”, dijeron las emisoras en un comunicado conjunto.
Esta noticia fue actualizada con información adicional.
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Con información de Josh Campbell, Aaron Cooper, Amanda Jackson, Blake Fogg y Diego Mendoza, de CNN.
