¿Qué es el virus del Nilo Occidental, la enfermedad que afectó al Dr. Anthony Fauci?

(CNN) — Cuando el Dr. Anthony Fauci se infectó con el virus del Nilo Occidental, una enfermedad transmitida por mosquitos, fue tan grave que tuvo que ser hospitalizado.

Fauci, en su día el mayor experto en enfermedades infecciosas de Estados Unidos e recupera ahora en casa, aunque declaró a Stat, el sitio web de noticias médicas y de salud, que podría tardar “semanas y semanas en volver a la normalidad”.

Con la persistencia de las temperaturas veraniegas, quería saber más sobre el virus del Nilo Occidental: ¿cuáles son los síntomas y por qué es tan grave? ¿Hay vacunas y tratamientos disponibles? Y, mientras continúan las altas temperaturas del verano y la temporada alta de mosquitos, ¿qué podemos hacer para reducir el riesgo de contraer ésta y otras enfermedades transmitidas por mosquitos?

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Para responder a estas preguntas, hablé con la Dra. Leana Wen, experta en bienestar de CNN. Wen es médica de urgencias y profesora clínica asociada de la Universidad George Washington. Anteriormente fue comisionada de salud de Baltimore.

CNN: ¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad por el virus del Nilo Occidental y cuál es su gravedad?

Dra. Leana Wen: El virus del Nilo Occidental es la primera causa de enfermedad transmitida por mosquitos en el territorio continental de EE.UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Lo más habitual es que se propague a través de la picadura de un mosquito infectado. La época del año en la que esta enfermedad se manifiesta con más frecuencia es el verano y principios del otoño.

La mayoría de las personas infectadas por el virus del Nilo Occidental son asintomáticas. De las que desarrollan síntomas, muchas tienen síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, dolores de cabeza y de cuerpo, inflamación de los ganglios linfáticos y náuseas.

Existe un subconjunto de personas que desarrollan una forma neurológica de la enfermedad. (Fauci dijo que no fue su caso.) Estos casos pueden implicar una inflamación e hinchazón del cerebro que provoca confusión, convulsiones, parálisis, coma y la muerte. Las personas también pueden experimentar consecuencias neurológicas a largo plazo como resultado de contraer el virus del Nilo Occidental.

CNN: ¿Cuán común es el virus del Nilo Occidental?

Wen: En EE.UU. este año, los CDC han documentado 33 estados que han tenido casos de virus del Nilo Occidental. En 2023, 47 estados notificaron casos de Nilo Occidental; en total, hubo más de 2.400 casos notificados, aunque es probable que se trate de un recuento significativamente bajo, dado el número de casos asintomáticos y ligeramente sintomáticos.

El virus del Nilo Occidental también se encuentra en todo el mundo, incluyendo África, Europa, Asia y el Medio Oriente.

CNN: ¿Puede contagiarse el virus del Nilo Occidental de persona a persona?

Wen: El virus del Nilo Occidental no puede transmitirse a través del contacto casual con otros humanos que tengan la enfermedad. También se cree que los humanos son “huéspedes sin salida”, lo que significa que un mosquito que pique a un humano infectado no va a transmitir el virus a otro humano.

Sin embargo, se han documentado casos de transmisión a través de transfusiones de sangre, transplantes de órganos y, en raras ocasiones, de madre a hijo durante el embarazo y la lactancia. El modo de transmisión dominante, por mucho, es a través de las picaduras de mosquito.

CNN: ¿Cómo se diagnostica la enfermedad del virus del Nilo Occidental? ¿Qué debe hacer alguien si cree que la tiene?

Wen: Existen análisis de sangre que pueden detectar anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental que se utilizan para el diagnóstico. A los pacientes con la forma neurológica de la enfermedad también se les puede practicar una punción lumbar y analizar el líquido cefalorraquídeo.

Las personas preocupadas por el virus del Nilo Occidental deberían hablar con su proveedor de atención sanitaria para saber si pueden someterse a pruebas diagnósticas y cómo.

CNN: ¿Existe una vacuna o tratamiento para el virus del Nilo Occidental?

Wen: Por desgracia, no existe vacuna ni tratamiento antiviral específico para el virus del Nilo Occidental. Las personas a las que se les diagnostica reciben un tratamiento de apoyo para tratar sus síntomas, pero por el momento no existe una terapia antiviral dirigida.

CNN: Además del virus del Nilo Occidental, ¿hay otras enfermedades transmitidas por mosquitos que la gente deba conocer?

Wen: El dengue es otro ejemplo de virus transmitido por mosquitos. La mayoría de los casos en EE.UU. proceden de viajeros, pero también se han dado casos de transmisión local. Quienes viajen a otras partes del mundo deben tener en cuenta la malaria, que podría ser mortal.

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Y hay casos más raros de enfermedades transmitidas por mosquitos que pueden ser muy graves. Por ejemplo, la encefalitis equina oriental, también llamada EEE, se registró recientemente en Massachusetts, una enfermedad que tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 30%.

CNN: Mientras continúa el verano boreal y la temporada alta de mosquitos, ¿qué puede hacer la gente para reducir el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por mosquitos?

Wen: La prevención es clave, sobre todo porque no existe una vacuna o tratamiento específico para el virus del Nilo Occidental. La gente debería tomar estas medidas entre la temporada alta de contagios, que suele ser de julio a septiembre, aunque también se han registrado casos en el territorio continental de Estados Unidos desde junio hasta octubre.

Lo primero es reducir las picaduras de mosquito. Usa camisas de manga larga y pantalones largos siempre que sea posible, sobre todo al salir al amanecer, al atardecer y durante la noche, cuando los mosquitos están más activos. Aplícate repelentes de insectos registrados por la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. en todas las zonas de piel expuesta. Éstos contendrán ingredientes activos como el DEET. Si se utilizan según las instrucciones, son seguros, incluso para los niños y las mujeres embarazadas. Un paso adicional es llevar ropa tratada con permetrina, que reduce aún más el riesgo de picaduras de mosquito.

En segundo lugar, trabaja para reducir la presencia de mosquitos cerca de ti. Utiliza mosquiteras en ventanas y puertas, especialmente entre el anochecer y el amanecer. Elimina el agua estancada en tu jardín y alrededor de tu casa, ya que son lugares clave para la reproducción de los mosquitos. Busca objetos alrededor de tu casa que puedan retener agua, como cubetas, contenedores de basura y juguetes, y vacíalos y lávalos al menos una vez a la semana.

En tercer lugar, evalúa tu riesgo personal. Si vas a viajar fuera del país y a zonas en las que se sabe que existen enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria, asegúrate de preguntar a tu proveedor de atención sanitaria sobre las medidas profilácticas adicionales, como la vacuna contra la fiebre amarilla y las píldoras antipaludismo.

Sin embargo, también existen riesgos cerca de casa. Fauci dijo que cree que le picaron los mosquitos en su jardín de los suburbios de Washington.

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