Un análisis de ADN reveló los patrones sexuales y matrimoniales de un imperio antiguo

(CNN) — El ADN antiguo está desvelando más secretos sobre los ávaros, un pueblo temible que construyó un misterioso imperio que gobernó gran parte de Europa Central y Oriental durante 250 años a partir de mediados del siglo VI.

Conocidos principalmente por los relatos de sus adversarios, los ávaros desconcertaron a los bizantinos con formidables guerreros a caballo que aparecieron de repente a sus puertas. Estos nómadas enigmáticos llegaron en masa desde la estepa de Mongolia en lo que fue una de las mayores y más rápidas migraciones de larga distancia de la historia antigua.

Con tumbas opulentas pero sin registros escritos, el imperio y su gente han permanecido en gran medida en las sombras de la historia hasta hace poco. Sin embargo, un estudio histórico realizado en abril de 2022 con ADN antiguo tomado de las tumbas de la élite ávara reveló los lejanos orígenes del imperio.

Ahora, un nuevo estudio que analiza los restos de 424 personas enterradas en cuatro cementerios excavados en Hungría reveló detalles sobre la vida familiar y social de los ávaros y sobre cómo interactuaban los recién llegados con la población de su patria adoptiva.

Las excavaciones de un cementerio ávaro en Rákóczifalva, Hungría, tuvieron lugar en 2006. Crédito: Instituto de Ciencias Arqueológicas/Eötvös Loránd University Múzeum

“Lo que más me sorprendió fue el simple hecho de que estas personas de los cementerios estuvieran tan interconectadas”, afirma Zsófia Rácz, investigadora del Instituto de Ciencias Arqueológicas de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, Hungría. Rácz es coautora del último informe.

Los investigadores pudieron elaborar árboles genealógicos detallados, el mayor de los cuales abarcaba nueve generaciones a lo largo de dos siglos y medio. El equipo descubrió que unos 300 individuos tenían un pariente cercano enterrado en el mismo cementerio.

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El análisis demostró que los hombres permanecían en su comunidad tras el matrimonio, mientras que las mujeres se casaban fuera de su comunidad original, un patrón conocido como patrilocalidad o residencia patrilocal.

“En el caso de todas las madres, no encontramos a sus progenitores. No están en el sitio. Mientras que todos los varones son descendientes de los fundadores”, afirma Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, autor principal del estudio que se publicó el miércoles en la revista Nature.

El estudio del ADN mitocondrial, que revela la línea materna, mostró una gran variabilidad, lo que sugiere que las mujeres que se casaron con los grupos ávares procedían de distintos lugares, según Gnecchi-Ruscone, investigador posdoctoral de Arqueogenética en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania. Aún así, compartían una ascendencia genética “esteparia”, lo que indica que probablemente no eran habitantes locales conquistados.

Se extrae una pequeña muestra de un hueso en el laboratorio de ADN antiguo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania. Crédito: Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

Parejas múltiples en clanes patriarcales

Además, según el estudio, era relativamente frecuente que tanto los hombres como las mujeres de la sociedad ávara tuvieran hijos con varias parejas.

En el caso de los hombres, los investigadores encontraron dos parejas en 10 casos, tres parejas en cuatro casos y cuatro parejas en un caso. Según los autores del estudio, tener varias esposas podía ser relativamente común tanto en la población general como en la élite.

El equipo también descubrió múltiples casos de individuos masculinos estrechamente emparentados que tenían descendencia con la misma pareja femenina: tres parejas de padres e hijos, dos parejas de hermanos completos y una pareja de medios hermanos paternos y un tío y un sobrino.

Según el estudio, en otras sociedades esteparias euroasiáticas existían “uniones de levirato” similares que se producían tras la muerte del marido de la mujer, lo que sugiere que los ávaros, que abandonaron su modo de vida nómada basado en el pastoreo y se asentaron poco después de llegar a Europa, se aferraron a algunos aspectos de su antiguo modo de vida.

Un varón que murió joven fue enterrado con un caballo en el siglo VIII en el cementerio de Rákóczifalva. Crédito: Instituto de Ciencias Arqueológicas/Eötvös Loránd University Múzeum

Lara Cassidy, genetista y profesora adjunta del Trinity College de Dublín que no participó en la nueva investigación, afirmó que los autores habían “desentrañado hábilmente” los principios de organización de esta sociedad medieval, aportando “pruebas convincentes de un rígido sistema patrilineal, en el que los hijos pertenecen a la familia de su padre y la ascendencia se remonta de padres a hijos”.

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En un comentario publicado junto a la investigación, la autora se muestra de acuerdo con la explicación de los autores sobre la multiplicidad de parejas reproductoras.

“La poligamia (tener varias parejas matrimoniales), los matrimonios monógamos en serie y las relaciones extramatrimoniales son todas explicaciones posibles”, afirmó.

“Sin embargo, dos casos de hombres con múltiples parejas femeninas mayores, todas de mediana edad en el momento de la muerte, constituyen un buen argumento a favor de la poliginia (tener múltiples esposas). En cambio, la mayoría de los casos de mujeres con múltiples parejas eran aparentes uniones de levirato, en las que una viuda se casaba con el hijo o el hermano del difunto. Se trata de una costumbre común entre los pastores… tanto para mantener a las viudas como para obligarlas a cumplir contratos matrimoniales condicionados a que tengan herederos varones”.

Una tumba de un ávaro muestra un cinturón y una taza de cerámica que datan del siglo VIII. Crédito: Instituto de Ciencias Arqueológicas/Eötvös Loránd University Múzeum

Grupos familiares muy unidos

Según Gnecchi-Ruscone, la continuidad biológica de la unida población estudiada por los investigadores era sorprendente, sobre todo porque no había indicios de cruces entre parientes consanguíneos cercanos, fenómeno conocido como consanguinidad.

“Incluso los cruces más distantes, como entre primos o primos segundos, dejan huellas genéticas. Y no vemos absolutamente ninguna consanguinidad en estos individuos”, dijo.

“Esto nos dice realmente que sabían quiénes eran sus parientes biológicos y que rastrearon a sus parientes biológicos a lo largo de las generaciones”.

El estudio del ADN antiguo por sí solo no permitió comprender la dinámica de poder de género de la comunidad, explicó Gnecchi-Ruscone.

Según Rácz, era más probable que los enterramientos masculinos incluyeran ajuares funerarios de alto estatus, como caballos, sillas de montar y arneses. Sin embargo, es probable que las mujeres contribuyeran a fomentar la cohesión social entre las distintas comunidades.

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La historia oral de la genealogía por línea femenina pudo ser importante para los ávaros, según Cassidy, ya que garantizaba que las hijas no se casaran con parientes de sus madres o abuelas.

Las tumbas ávaras, hasta ahora se han excavado unas 100.000, constituyen una parte importante del patrimonio arqueológico europeo.

Los ávaros formaban parte de lo que los chinos llamaban Qaγanato de los Rouran o confederación de tribus, que los turcos derrotaron en 550, obligando a los ávaros a huir hacia el oeste.

Los ávaros recorrieron más de 5.000 kilómetros en pocos años desde Mongolia hasta el Cáucaso, según el estudio de 2022 publicado en la revista Cell que señala la ascendencia asiática del grupo, establecieron una base en la actual Hungría y estuvieron a punto de aplastar Constantinopla, centro del Imperio Bizantino.

Algunos historiadores atribuyen a los ávaros la introducción en Europa del estribo, una tecnología transformadora que hizo posible la guerra a caballo y que posteriormente fue ampliamente adoptada en todo el continente.

Según Bryan Miller, profesor adjunto de Arte y Arqueología de Asia Central en la Universidad de Michigan, que no participó en el estudio, éste fue un “fructífero entrelazamiento de genética, historia y arqueología”.

“Muchos estudios anteriores han pretendido abarcar toda Eurasia con una amplia población, basándose en un individuo por comunidad o en un puñado de individuos para representar a toda una cultura o sociedad”, dijo por correo electrónico.

“En cambio, este estudio muestra cómo sólo un conjunto de datos con una resolución mucho mayor, con investigaciones más completas de comunidades enteras, puede proporcionar los tipos de narrativas definitivas o matizadas que los anteriores estudios de big data intentaron proporcionar”.

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